Командир 150-го скоростного бомбардировочного авиационного полка Сталинградского фронта; командир 6-го гвардейского Львовского Краснознамённого ордена Суворова бомбардировочного авиационного корпуса 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта, гвардии генерал-майор авиации.
Родился 14 (27) января 1905 года в селе Ртищево-Каменка Майнского района Ульяновской области в семье крестьянина, а фактически появился на свет за решёткой. Его мать была арестована полицией во время крестьянских волнений. Русский. Осенью 1918 года тринадцатилетним подростком Иван Полбин покинул родное село. Несколько лет работал на железной дороге в бригаде ремонтных рабочих. В 1922 году вступил в комсомол. Был секретарем волостной комсомольской организации, членом Ульяновского уездного комитета комсомола.
В Красной Армии с ноября 1927 года. Член ВКП(б) с 1927 года. В 1928 году окончил школу одногодичников Богунского полка, в 1930 - Вольскую объединённую военную школу лётчиков и авиатехников, в 1931 году - 3-ю Оренбургскую военную школу лётчиков и летнабов имени К.Е. Ворошилова. С января 1932 года - инструктор-лётчик в 9-й военной школе лётчиков Украинского военного округа в пос.Рогань. С 1933 года служил в Забайкальском военном округе командиром корабля 115-й авиаэскадрильи 29-й авиационной бригады, с июля 1936 командовал авиационным отрядом 102-й тяжелой авиаэскадрильи 101-й авиационной бригады, с апреля 1938 командовал эскадрильей 32-го скоростного бомбардировочного авиационного полка.
С июля 1939 года - командир эскадрильи 150-го скоростного бомбардировочного авиационного полка в 100-й авиабригаде 57-го особого корпуса РККА на территории Монголии. В этой должности участвовал в боях с японскими милитаристами в районе реки Халхин-Гол (Монголия), награждён орденом Ленина. С февраля 1940 года командовал этим полком (Чита).
В Великую Отечественную войну майор И.С. Полбин в действующей армии с июля 1941 года. Воевал на Западном, Сталинградском, Брянском, Воронежском, 1-м и 2-м Украинских фронтах. С июня 1941 продолжал командовать 150-м скоростным бомбардировочным авиационным полком. С сентября 1942 года - помощник начальника инспекции ВВС РККА по штурмовой и бомбардировочной авиации. Затем командовал 301-й бомбовой авиационной дивизией (с февраля 1943 года), с марта 1943 - 1-м (в феврале 1944 переименован в 2-й гвардейский, в декабре 1944 - в 6-й гвардейский) авиационным корпусом.
К октябрю 1942 года совершил 107 боевых вылетов в ходе Смоленского оборонительного сражения, битвы за Москву, Сталинградской битвы. Полк под его командованием выполнил свыше 3.000 боевых вылетов. Новатор применения новых боевых приёмов.
Звание Героя Советского Союза с вручением а Ленина и медали "Золотая Звезда" (№ 758) командиру 150-го скоростного бомбардировочного авиационного полка (Сталинградский фронт) подполковнику Полбину Ивану Семёновичу присвоено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 ноября 1942 года.
В 1943 - 1945 годах участвовал в Курской битве, битве за Днепр, Кировоградской, Корсунь-Шевченковской, Уманско-Ботошанской, Львовско-Сандомирской, Ясско-Кишинёвской и Висло-Одерской операциях. Всего выполнил 158 боевых вылетов, из них на бомбардировщике СБ- 92 вылета, на Б-3 - 10 вылетов, на ПЕ-2 - 52 вылета, на ПЕ-3 - 3 вылета. Освоил все типы бомбардировщиков, стоявшие на вооружении РККА и поступавшие по ленд-лизу. На бомбардировщике ПЕ-2 выполнял полёты в дневное и ночное время, а также в сложных метеоусловиях. Мастер бомбардирования с пикирования. Разработал и внедрил в практику боевых действий схему группового удара бомбардировщиков с пикирования ("вертушка"), ряд других новых тактических приёмов. В своём корпусе широко развернул систему переподготовки пилотов и обмен боевым опытом. За 157 боевых вылетов, выдающиеся боевые результаты и личный героизм И.С. Полбин был представлен к званию дважды Героя Советского Союза 10 февраля 1945 года. На следующий день, 11 февраля 1945 года, гвардии генерал-майор авиации И.С. Полбин погиб смертью храбрых в сбитом зенитным огнём бомбардировщике над городом-крепостью Бреслау, совершая свой последний 158-й боевой вылет.
Второй медали "Золотая Звезда" командир 6-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса (1-й Украинский фронт) гвардии генерал-майор авиации Полбин Иван Семёнович удостоен посмертно Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 апреля 1945 года. Генерал-майор авиации (25.10.1943). Награждён 2-я орденами Ленина (1939, 1942), 2-я орденами Красного Знамени (1941, 1942), орденами Суворова 2-й степени (1944), Богдана Хмельницкого 1-й степени (1944), Отечественной войны 1-й степени (1943), Красной Звезды, медалями. Бюсты установлены на родине героя-летчика (село ныне носит его имя), в городах Ульяновск, Оренбург. Его именем названы улицы в Москве, Ульяновске, Вроцлаве.
...Опасные задачи встали перед бомбардировщиками, когда войска 1-го Украинского фронта в районе Бреслау оказались в тяжелом положении. Понимая всю необходимость в поддержке пехоты с воздуха, генерал Полбин решил лично вести своих крылатых питомцев на боевое задание. Перед вылетом он был бодр, весел.
В назначенный час мощная колонна пикировщиков появилась над Бреслау. За Одером начинался лесной массив. Часть его уже находилась в руках наших войск. Ведущий повел колонну самолетов на десять градусов левее и подал команду к перестроению. Вытянувшись в "пеленг", "пешки" прошли над южной окраиной Бреслау, занятой советскими войсками, и сразу же наткнулись на плотный заградительный огонь вражеских зенитных батарей.
Лавируя между разрывами снарядов, генерал Полбин вывел колонну на цель. Внизу показалось большое скопление танков и автомашин. Ведущий первым ввел самолет в пике. Черные коробки танков и автомашин неслись навстречу, увеличиваясь в размерах.
-Бомбы сброшены! - доложил штурман.
Взрыв! Второй... третий! Самолет, будто лодка на гребне волны, плавно выходил из пикирования. Земля, опрокидываясь, медленно уплывала вниз. За стеклами фонаря пилотской кабины снова заголубело небо. И вдруг машину со страшной силой тряхнуло, и в кабину с грохотом ворвался едкий, удушливый запах серы. Стало темно и нечем дышать...
-Товарищ генерал! Иван Семенович! - закричал правый ведомый Полбина лейтенант Белаш.
Раньше молодой летчик обычно оказывался в верхнем этаже "вертушки". На этот раз командир корпуса включил его в состав своего флагманского звена, и теперь он шел за ведущим. При выходе из пике летчик Белаш первым увидел, как вздрогнул и на мгновение замер окутанный дымом самолет генерала и как потом он стремительно понесся к земле.
В эти секунды летчику показалось, что у него остановилось сердце. Странная тишина оглушила его. Он не слышал ни посвисти ветра за стеклами кабины, ни гула моторов своего самолета. Видел только, как горящая машина уносила любимого командира все дальше и дальше в бездонную пропасть...
-Товарищ командир! Иван Семенович! - продолжал кричать Белаш, сознавая, что бессилен чем-либо помочь генералу. - Только бы город пролетел, только бы не врезался в крышу, - лелеял он в душе последнюю надежду.
И самолет вдруг выровнялся, взмыли понесся над безжизненными развалинами сгоревших домов на восток, к Одеру. "Туда, скорее туда, - мысленно напутствовал его молодой летчик. - Там ровная площадка на берегу, там близко свои..."
Белаш догнал самолет генерала, летел выше и следил за ним. Он видел, как "Петляков-2", оставляя позади две черные борозды дыма, несся над городом. Летчик готов был даже считать дома, которые осталось пролететь, умолял, требовал - скорее!..
Впереди открылась круглая, как блюдце, площадь. На ней, у стены многоэтажного дома, стояло несколько зенитных орудий.
Языки пламени вдруг охватили левый мотор, и самолет, свалившись на крыло, пошел вниз. Скользнув по асфальту, он врезался в фундамент дома. Грянул взрыв. Над площадью высоко в небо взметнулось облако дыма и пыли.
Так накануне победы оборвалась жизнь прекрасного летчика-новатора, доблестного генерала нашей авиационной гвардии. Он погиб, выполняя свой последний, 157-й боевой вылет.
